Une nouvelle étude rigoureuse portant sur les effets de la consommation de café sur la santé a révélé de bonnes et de mauvaises nouvelles pour les amateurs de café.

La recherche a montré que le café a des effets frappants sur les niveaux d’activité physique, incitant les gens à bouger davantage, en faisant, en moyenne, 1 000 pas de plus par jour – une augmentation significative de l’activité qui pourrait expliquer pourquoi la consommation de café est depuis longtemps liée à une meilleure santé.

L’étude, publiée dans le New England Journal of Medicine, a toutefois mis en évidence certains inconvénients liés à la consommation quotidienne d’une tasse de café. Elle a montré que les personnes perdaient environ 36 minutes de sommeil nocturne les jours où elles buvaient du café, et que plus elles buvaient de café, moins elles dormaient.

L’étude s’est également penchée sur l’effet du café sur les palpitations cardiaques, une expérience relativement courante chez les buveurs de café en bonne santé. L’étude a montré que chez les hommes et les femmes en bonne santé, le café ne provoquait pas de palpitations connues sous le nom de contractions auriculaires prématurées, même si certaines autorités sanitaires ont averti que cela pouvait être un effet secondaire de la consommation de café.

Mais la consommation de café peut entraîner une augmentation d’un autre type de palpitations cardiaques, connues sous le nom de contractions ventriculaires prématurées. Ces battements de cœur supplémentaires ou irréguliers sont assez courants et bénins. Presque tout le monde en fait l’expérience à l’occasion et, bien qu’ils puissent être dérangeants, la plupart des experts affirment qu’ils ne sont généralement pas une cause d’inquiétude chez les personnes en bonne santé.

Les résultats suggèrent que les effets du café sur la santé sont complexes. Si le café est bénéfique pour de nombreuses personnes et peut réduire le risque de maladies chroniques, voire prolonger la durée de vie, il peut aussi perturber le sommeil et provoquer des palpitations cardiaques.

“La réalité est que le café n’est ni bon ni mauvais – il a des effets différents”, a déclaré Gregory M. Marcus, l’un des auteurs de l’étude et professeur de médecine dans la division de cardiologie de l’Université de Californie à San Francisco. “En général, cette étude suggère que la consommation de café est presque certainement sans danger. Mais les gens devraient reconnaître qu’il existe des effets physiologiques réels et mesurables qui pourraient – selon l’individu et ses objectifs de soins – être nocifs ou utiles.”

Les effets du café sur la santé globale

Le café est l’une des boissons les plus consommées au monde, et des décennies de recherche suggèrent qu’il a surtout des effets bénéfiques. De nombreuses études d’observation montrent que les buveurs de café vivent plus longtemps et présentent des taux plus faibles de diabète, de cancer, de maladies du foie, de dépression et d’autres affections chroniques. Mais la plupart des données proviennent de grandes études épidémiologiques, qui ne montrent que des corrélations, et non des causes et des effets. Elles s’appuient également sur des données autodéclarées, qui ne sont pas toujours fiables.

Par ailleurs, les recherches sur le café et la santé cardiovasculaire sont quelque peu contradictoires. Les premières études indiquaient que le café pouvait être nocif pour le cœur parce qu’il fait monter la tension artérielle, le rythme cardiaque et l’adrénaline, et qu’il augmente le taux de cholestérol.

Des études plus récentes ont montré que boire plusieurs tasses de café par jour – y compris du café décaféiné – pourrait en fait réduire le risque de mourir d’une maladie cardiaque ou d’un accident vasculaire cérébral, ce que certains experts attribuent aux grandes quantités d’antioxydants et d’autres composés anti-inflammatoires présents dans le café.

Malgré l’absence de preuves solides, les autorités sanitaires ont souvent conseillé aux personnes souffrant de problèmes cardiaques, en particulier de troubles du rythme cardiaque tels que la fibrillation auriculaire, d’éviter le café et d’autres boissons contenant de la caféine, craignant qu’ils ne déclenchent des palpitations.

Pour se faire une idée plus précise des effets du café sur la santé, Marcus et ses collègues ont recruté 100 hommes et femmes en bonne santé à San Francisco et les ont équipés de Fitbits, de glucomètres en continu et d’électrocardiogrammes qui ont suivi leur rythme cardiaque 24 heures sur 24 pendant 14 jours.

Chaque participant a suivi un programme strict de consommation de café : Il leur a été demandé de boire autant de caféine qu’ils le souhaitaient pendant deux jours, puis de Arrêtez de fumer pendant deux jours et répétez ce cycle pendant des semaines.. Les participants devaient appuyer sur un bouton de leur moniteur cardiaque chaque fois qu’ils buvaient une tasse de café, afin de documenter leur consommation en temps réel.

Pour s’assurer que les participants suivaient les instructions, les chercheurs leur ont envoyé des rappels quotidiens et les ont même remboursés s’ils fournissaient des reçus de café datés. Ils ont également utilisé une forme de surveillance virtuelle appelée “geofencing” pour suivre les visites dans les cafés.

Nouvelles données sur le café, le sommeil et l’exercice

Les jours où ils buvaient du café, les participants en consommaient généralement entre une et trois tasses, mais certains en buvaient beaucoup moins, et quelques-uns en buvaient même jusqu’à six tasses par jour.

Le café a eu un impact significatif sur le sommeil. Les jours où ils ne buvaient pas de café, ils dormaient environ 7,2 heures, tandis que les jours où ils en buvaient, ils dormaient 6,6 heures.

Les jours où ils buvaient du café, les participants avaient tendance à en consommer entre une et trois tasses, mais certains en buvaient beaucoup moins, et quelques-uns en buvaient jusqu’à six tasses par jour.

Le café a eu des effets évidents sur le sommeil. Les personnes ont dormi environ 7,2 heures les jours où elles ont évité le café et 6,6 heures les jours où elles en ont bu.

La génétique semble jouer un rôle : Les personnes porteuses de variantes génétiques qui font d’elles des “métaboliseurs lents” de la caféine voyaient leur sommeil se réduire davantage lorsqu’elles buvaient du café que les “métaboliseurs rapides”, peut-être parce que la caféine reste plus longtemps dans leur organisme. (De nombreuses sociétés de tests ADN directs au consommateur, telles que 23andMe, vous diront si vos gènes font de vous un métaboliseur rapide ou lent de la caféine).

Les effets sur l’activité physique sont particulièrement frappants. Marcus, de l’UCSF, explique que l’on ne sait pas exactement pourquoi les gens font 1 000 pas de plus les jours où ils boivent du café. Il est possible qu’ils aient eu plus d’énergie et de motivation.

Quoi qu’il en soit, le fait de faire 1 000 pas de plus par jour est associé à une réduction de 6 à 15 % de la mortalité – “des tailles d’effet remarquablement similaires à l’ampleur du bénéfice en termes de mortalité observé chez les buveurs de café”, note l’étude.

“Il s’agit d’une différence cliniquement pertinente en matière d’activité physique, qui pourrait avoir des implications positives à long terme”, a déclaré M. Marcus.

Le café et le cœur

Les chercheurs se sont particulièrement intéressés à l’effet du café sur le cœur. Les contracture auriculaires précoce un type de rythme cardiaque irrégulier qui émane des cavités supérieures du cœur, appelées oreillettes, tandis que les contractions ventriculaires précoce proviennent des cavités inférieures, appelées ventricules. Presque tout le monde ressent normalement ces palpitations, qui peuvent donner l’impression que le cœur bat la chamade ou saute un battement.